Путеводная звезда: Прикоснуться к изнанке (часть 3)
Вы можете прочитать вторую часть здесь.
Турель готового к бою гранатомёта развернулась в сторону проржавевшего бронемобиля. С хищным свистом снаряды вырвались из чёрных стволов, и через пару секунд прогремел взрыв – цунами огня и осколков прокатилось по безлюдному полигону. Проводив взглядом отлетевшую покрышку, Искательница Охра прислушалась к гулкому эху. Можно было не опасаться, что шум привлечёт чьё-то внимание – для испытаний оружия Скитальцы выбирали самые глухие места.
– Давно я не видела тебя за работой, Джефф. Что тут у нас? Скорострельность, ходовой калибр, идеальная управляемость на средней дистанции… Неужели ты достиг вершины мастерства?
Охра приблизилась к замотанной в выцветший балахон фигуре. Главный оружейник Скитальцев уже стоял на опытном поле рядом с экспериментальной мишенью. Он сосредоточенно изучал бреши в полуразрушенном корпусе, оценивая огневую мощь разработки.
– Не мне судить, – Джефф не сразу отреагировал на вопрос. – Устройство ещё не готово. Я сделаю его лёгким, безотказным и быстрым в производстве. И отправлю такие орудия во все странствующие Прибежища. Тогда Бешеные, надеюсь, перестанут беспокоить нас.
Охра оглянулась на детище Джеффа – двуствольный гранатомёт терпеливо дожидался хозяйской руки на позиции.
– Что ты имеешь в виду? Столкнулись с кем-то из банд?
– Было одно… происшествие, – пробурчал Джефф. – Истина такова, что Скитальцы стали уязвимее перед непосвящёнными. Всё, чего мы хотим, – сберечь покой исчезнувшего мира, и это порой заставляет забывать об опасности.
Охра слушала оружейника с любопытством. Мало кому удавалось вызнать что-то конкретное о мышлении, картине мира и тем более страхах Скитальцев. По всей видимости, Джефф решил сделать исключение для Искательницы, но вместо благодарности она вдруг почувствовала тревогу.
– Насколько всё плохо?
– Бешеные – не главная наша беда, – покачал головой оружейник. – В конце концов, вся их жалкая жизнь – короткий прыжок от ненависти к забытью. В тот день мы отбили атаку, заставили их развернуться. Гораздо хуже то, что выяснилось потом.
Джефф повернул к Искательнице лицо, закрытое жуткой кожаной маской. Она стирала человеческие черты: казалось, из-под складок потрёпанного тюрбана смотрит иссохший тысячелетний ящер. В трещине маски виднелся тронутый бельмом глаз – он, не моргая, уставился на Охру.
– Я давно тебя знаю, дитя Упавшей Звезды. И понимаю, что значит твоя миссия для всех, кто пережил Кроссаут. Думаю, ты должна быть готова к грядущим событиям. Идём со мной.
Следом за Джеффом Искательница направилась к комплексу приземистых зданий. Вероятно, раньше здесь был пункт управления полигоном, а теперь в пустующих стенах остановились Скитальцы. Внутри Охра замедлила шаг: забранные решётками окна почти не давали света, а впереди змеились одинаково угрюмые коридоры. Скитальцы бесформенными тенями скользили по ним, словно не замечая гостью.
Когда впереди показалась дверь бывшей диспетчерской, глаза Охры уже привыкли к сумраку. Едва переступив порог, Искательница увидела квадратный станок ещё одного орудия – без венчающего верхушку ствола он выглядел голым. Рядом двое мастеров работали над механизмом затвора.
– Это первый прототип, – кивнул Джефф, перехватив взгляд Охры. – Мы никогда не любили проливать кровь. Но нет ничего важнее предназначения, и мы до конца будем защищать руины цивилизации от посягательств глупцов. Новая пушка хорошо нам послужит. Но я привёл тебя сюда не ради неё.
Пройдя мимо столов с кипами чертежей, Охра оказалась в центре зала. Здесь под яркими лучами ламп, отдельно от других вещей и инструментов, лежали обломки странной конструкции.
– Знаешь, чей это дрон? – спросил Джефф.
Охра пожала плечами, изучая остатки устройства.
– Мы сбили его за пару часов до нападения Бешеных. Никто бы не вспомнил об инциденте, если бы один из нас не пропал. Не погиб от животной злобы, не укрылся в Пустошах, а сгинул прямо в гуще сражения.
Джефф замолк, но вскоре продолжил бесстрастным тоном. Его голос, приглушённый маской, хрипло вибрировал.
– Бедный собрат не дождался Вознесения. Но благодаря этому аппарату мы знаем, как завершился его путь. Дрон, разумеется, пострадал от удара, но с записывающим устройством ещё можно было работать. Мы восстановили несколько последних минут. Хочешь взглянуть?
Джефф развернулся к мерцающей рядом панели и включил воспроизведение записи. На экране вспыхнуло смазанное изображение песчаного карьера. Дрожащая на ветру камера запечатлела кевларовые капсулы передвижного «острова» Скитальцев. Несмотря на цифровой шум, неоновый бронемобиль и стоящий неподалёку боец были хорошо различимы.
– Машина восточного клана… Синдиката, не так ли? – прищурилась Охра. – Они следили за вами? Как они вычислили маршрут Прибежища?
– Моя работа – хранить покой Пустошей и скрывать изнанку реальности от посторонних глаз. Твоя – собирать информацию обо всех живущих в Долине. Я полагал, это ты скажешь, почему Синдикату известны наши тайные тропы и как они смеют использовать нас в попытках приобщиться к мудрости мира.
Охра выжидающе молчала.
– Синдикат пытал одного из нас, – негодовал оружейник. – Отголоски боли нашего брата отозвались в каждом Прибежище. Когда мы связались с похитителями и потребовали отпустить его, он был уже мёртв. Скитальца нельзя заставить расстаться со своей сутью.
Джефф отошёл к столу и расправил большой чертеж. Заглянув ему через плечо, Охра различила схему ствольной коробки фронтального пулемёта.
– Истина такова, дитя Упавшей Звезды, что Синдикат нарушает хрупкий баланс. Желает соприкоснуться с тем, что недоступно разуму человека, – заключил оружейник. – Так далеко не заходили даже «Дети Рассвета»: они всегда держались очерченных нами границ. Синдикат же упрямо вторгается на сокровенные территории. Дразнит истинных обитателей Пустошей…
Последняя фраза прозвучала тихо, но твёрдо.
– Скитальцы не допустят очередной катастрофы.
– Мне тоже есть, что показать, Джефф, – откликнулась Охра. – Я уже слышала, что Синдикат вербует наёмников и отправляет на юг. И говорила с теми, кто участвовал в этих рейдах. Они описывали ужасные вещи, и мне пришлось самой поехать туда прежде, чем в них поверить…
Искательница плотнее закуталась в складки серого балахона.
– То, что я там нашла, и правда вызывает опасения.
После сумрака коридоров казалось, что тусклое солнце в пелене облаков выжигает сетчатку. Охра привела оружейника к мощному бронемобилю, припаркованному в дальнем уголке полигона. Машина Искательницы напоминала величественный сухопутный лайнер. Ковчег со стальной корабельной обшивкой явно выдержал не одно путешествие по бесплодной пустыне.
Охра открыла ворота грузового отсека, спрятанного между огромных колёс. Указала рукой на выгоревшую кабину.
– Нормальная консервная банка, верно? Если бы не характерные окуляры. Это модуль Опустошителя, несомненно. Но я ни разу не видела их в комплектации с ховерами. И тем более, с такими хитроумными пушками: оцени, как устроен манипулятор.
Искательница ждала реакции Джеффа.
– Я не успела изучить находку. Но, по словам наёмников, даже единственный экземпляр может быть смертельно опасен для выживших. Вынуждена признать: у Ордена нет данных о модернизации Опустошителей. Неужели Механики так и не разобрались с логовом на Плацдарме?
– Выжившим пора перестать испытывать судьбу, – отрезал оружейник. – Ничего удивительного, что они страдают, понадеявшись изменить ход вещей. Полагаю, ты захватила игрушку Ллойда… Ещё один безрассудный глупец, не способный смириться с правилами игры!
Искательница задумчиво закусила губу.
– Бывший сотрудник «Детей Рассвета»? Чего же он хочет?
– Ллойд давно действует в одиночку. Мы больше не имеем с ним дел – после того, как он решил нашими руками проложить себе путь в сердце Пустошей. Очевидно, безнадёжная идея не оставляет его… Когда мы вырвем границы из лап Синдиката, останется лишь заняться учёным и его тварями.
– Но разве опыты Ллойда – не большее зло? – недоверчиво произнесла Охра.
Джефф пробуравил фигуру Искательницы неодобрительным взглядом.
– Ллойду придётся принять объективную данность. Перекроить законы материи не под силу обычному человеку. Даже Улисс не имеет власти над чудесами Пустошей – а ведь он с раннего детства жил у Могильника.
Оружейник поднял вверх крючковатый палец.
– Запомни, все, кто пытается прикоснуться к изнанке, должны заплатить достойную цену. Желая пройти дорогой Скитальцев и сохранить то, чего мы лишились, они обрекают себя на несчастья. Скоро безумцы поплатятся за свою глупость. Поверь, дитя Упавшей Звезды, ты это увидишь.