Путеводная звезда: Сквозь «Замочную скважину» (часть 1)
Запрокинув голову, Адам несколькими решительными глотками осушил огромную кружку и сморщился, словно от боли.
— Чёрт возьми, Майерс! — крикнул он бармену «Замочной скважины», выметавшему из-под стола осколки посуды. — Как ты можешь травить народ этой кислятиной?
— Не нравится – не пей, — невозмутимо ответил Майерс, продолжая орудовать щёткой. — Хочешь хлебать настоящее – заставь Бешеных поделиться. Да и нам раздобудь пару бочек, раз такой смелый.
— Нет уж, я пас, — приуныл Адам. Он украдкой глянул на сидящих рядом Флоренс и Стива и продолжил фальшиво-беспечным тоном. — Тем более, мы уходим в отпуск. Выспимся, наконец! Возьмём парочку лёгких заказов, максимум – сгоняем с Мусорщиками за новой порцией хлама. Продадим несколько метров кабеля, генератор… Ведь не обязательно вечно корчить из себя героев, согласны?
— Адам, завязывай, — внезапно проворчал Стивен.
— Перестань делать вид, что ничего не случилось, — Фло поддержала брата. Скрестив руки на груди, она глубоко вздохнула.
— Давайте признаем: мы испугались. Адам, впервые в жизни мы провалили задание. Удрали с маршрута и нарушили договор!
— Плакала наводка для моей пушки…
— Переживёшь, — отрезала Флоренс. — Если честно, я рада: мы вовремя соскочили. Лишь бы нам не записали это в должок.
— Ерунда какая-то, — расстроенно произнёс Стивен. — Мы должны сейчас мчаться под двести, рыть колёсами землю, дышать порохом и бензином, а не в «Скважине» задницы греть… Когда это началось? Когда мы стали бояться драки?
— Когда увидели, против кого посылает нас Синдикат.
Стив угрюмо уставился в кружку. Нависшее над троицей напряжение разрядил шёпот Адама.
— Ребята, кажется, нас подслушивают. Вон та мадам в балахоне не сводит с нас глаз уже полчаса... Да не верти ты башкой, Стив! Ну, мои поздравления: ты нас выдал.
Краем глаза, исподтишка, Фло разглядывала незнакомку. Женщина сбросила на плечи капюшон свободного одеяния, обнажив туго закрученные кудри. Прищурившись, она лёгким, пружинистым шагом направилась прямо к озадаченным рейдерам и непринуждённо села рядом со Стивом. Тот мгновенно почувствовал исходящий от неё аромат жжёного сахара и дорожной пыли.
— Эээ… Мы встречались? — недоумённо поднял бровь Адам.
— Со мной – вряд ли. С моими единомышленниками – возможно.
В длинном рукаве незнакомки что-то тускло блеснуло. Фло разглядела зажатый в ладони металлический медальон.
— «Орден Упавшей Звезды», — догадалась наёмница. – Ты Искательница, верно?
— Знание побеждает страх, — ответила гостья и прикоснулась ко лбу ритуальным жестом.
— Ооо, ты из «звезданутых»! — восхитился Стив, быстро отбросив в сторону грустные мысли о потере денег и репутации. — Майерс! Тащи сюда своё фирменное «горючее» – угощаю.
— Не стоит, — Искательница тряхнула головой. — Пока существует непознанное, ясный разум – единственная привилегия выживших. И лучший компас для моих поисков.
— И что же ты ищешь в «Замочной скважине?» — выждав паузу, уточнил Адам.
— Новости, — Искательница повернулась к нему. Она не носила маски, и рейдерам было хорошо видно её смуглое лицо с неожиданно тонкими чертами. — Время в Пустошах течёт иначе: если не уследишь за ним, начинай историю с чистого листа. Меня долго не было в этих краях. Вернувшись, я вижу совсем другую Долину – не ту, что я знала.
— Да чего тут знать? — пробурчал недовольный отказом Стив. – «Мандрагоры» снова в строю, у Восточного ретранслятора в очередной раз взорвали блокпост…
— А в бывшем мегаполисе обосновался некий восточный Синдикат, — добавила Искательница. — Вербует целые отряды выживших и колоннами отправляет в Пустоши. Я слышала, как вы о нём говорили. Значит, тоже работаете на него?
— Уже нет. Было бы ради чего напрягаться.
— Конечно, — усмехнулась путешественница.
Она небрежно провела рукой по волосам, с интересом наблюдая за кислыми минами компании.
— Неоновый обвес на ваших «ветеранах» выглядит… броско. Вот я и решила узнать, кому принадлежат самые навороченные бронемобили в округе. Профессиональное любопытство.
Искательница побарабанила пальцами по столу.
— Синдикат не жалеет средств на наёмников. Зачем им столько людей?
— Извини, нам доложить забыли, — скривился Адам. — Какое вообще «звезданутым» до этого дело?
— Орден Искателей изучает остатки человечества, — спокойно сказала женщина с медальоном. — До нас дошли слухи о необычной активности выживших на утраченных территориях за Долиной. Раньше в район забредали только Скитальцы – для обычного человека место слишком опасное и глухое. Теперь одна за другой туда катятся волны наёмников Синдиката. Я хочу узнать, что они затевают. Может, Верховный Архонт даёт нам подсказку? Мы должны внести новые данные в хроники.
— Ваш Архонт, похоже, рехнулся, — хриплым голосом произнесла Флоренс. — Я скажу, зачем нужны люди: Синдикат бросает их против армии боевых машин. Грязная работа для чужаков – одиночек, головорезов, отчаявшихся поселенцев, толком не умеющих даже целиться... Никто из самого Синдиката ни разу не выехал с ними.
— Мы не сразу поняли – почему, — нехотя подтвердил Адам. — Сначала мы только помогали им вербовать народ. Пока сами не вляпались в одну из таких вылазок…
Флоренс стиснула зубы.
— Я не принцесса. Привыкла к крови и саже и знаю, как вести себя, чтобы выжить. Но этот кошмар не вымарать из памяти никогда! Чудовищный Опустошитель приближается к фаланге бронемобилей, обрушивает на них шквал раскалённой плазмы... Воздух пахнет горящей плотью… Синдикат покупает пушечное мясо.
— Опустошители с энергетическим оружием? — переспросила Искательница. — Мне не встречались такие образцы. И я не видела упоминаний о них в архивах. Вы уверены, что правильно называете технологию?
— А знаешь… Съезди туда сама, — Адам поднялся из-за стола. — Координаты тебе известны. Нам можешь не верить, но если ты и правда такая умная, какой хотела казаться, то сообразишь, что там за технология.
Флоренс и Стивен тоже отодвинули стулья.
— Сегодня в рейд ушёл очередной отряд смертников. Мы должны были ехать с ними. Но мы всё-таки не «звезданулись».
Уже подавшись к выходу, Стив обернулся и зачем-то рассеянно повторил:
— Так и запиши в своих хрониках: мы же не совсем чокнутые, чтобы подыхать за кого-то.