Змеиная колыбель. Глава 1. Сурт
Гадальная чаша хранила молчание, и Сурт, пытавшийся расслышать в шорохе угольков хоть обрывок послания, лишь тяжело вздохнул. В последние дни его мучили тяжелые сны о временах, когда он был еще слабым, беспомощным мальчишкой. Раз за разом Сурт просыпался в тревоге и сегодня прибыл в тайное святилище, чтобы поговорить с пламенем — но оно не отозвалось.
Не желая беспокоить огонь дольше положенного, огнепоклонник покинул пещеру и сел за руль, направляя машину к лагерю. Сурт надеялся найти успокоение хотя бы в реве ветра, тщетно борющемся с его скоростью, но тревога росла.
Она утихла лишь в лагере, когда вместо выжженых палящим солнцем камней Сурта окружили шатры, украшенные костями, расписанные красными и оранжевыми красками.
Огонь и дух, сплетающиеся воедино, порождают новые души.
Навстречу Сурту сразу вышел друг. Скользнув напряженным взглядом по лицу огнепоклонника, он коротко произнес:
— Из станицы прибыл Старший, брат. Хочет видеть тебя.
Сурта, далекого от дипломатии и земных дел, редко тревожили важные люди, особенно посланники самой Одегон.
— …Иду.
Торопливо дойдя до высокого шатра, возвышающегося в центре лагеря отточенной пикой, Сурт отвел вышитый полог и вошел в небольшое, пропитавшееся благовониями помещение. Старший — высокий мужчина с длинной, ниже пояса, косой — сразу обернулся к нему.
— Садись, Сурт. У меня есть для тебя важное поручение.
Опустившись вместе со Старшим на гладкий ковер, Сурт, согласно обычаю, на мгновение поднес руки к огню в очаге. После посланник заговорил снова:
— Из станицы прибыли посланники, до того доставившие Одегон тревожные вести. Она отправила вместе с ними печать согласия и отдала приказ. Ты должен сопроводить посланников к нашим верным и предупредить их о грядущих тяготах.
— Тяготах? Грядет война?
— Нет, Сурт, но, возможно, нечто куда страшнее. Поговори с посланниками и попытайся стать им другом, насколько это возможно. Знания, что они хранят… неизвестно когда они могут нам пригодиться.
— Я сделаю все для детей огня, но… почему именно я? Переговорщик из меня…
Губы Старшего тронула слабая улыбка.
— Узнаешь. Иди.
Сурт покинул шатер в тяжелых раздумьях и, не желая откладывать встречу, отправился к стоянке, надеясь к тому моменту поразмыслить над случившимся. Огнепоклонник никак не мог понять, почему сама Одегон выбрала его для столь важной задачи… но все вопросы исчезли, когда посланники сами вышли ему навстречу.
Стоило Сурту лишь увидеть их броню, как сердце его затрепетало от радости.
Клянусь, что вы навсегда останетесь моими братьями.
Не сдерживая порыва, он рассмеялся и вскинул ладонь вверх в ликующем приветствии.