Des cendres aux cendres
Robin, le mercenaire des Enfants de l'Aube, s'ennuyait désespérément en montant la garde. Pour la cent millième fois, il observait un couloir vide du complexe scientifique, éclairé par des lampes fluorescentes à l'aspect morne. Puis, pendant quelques secondes, il fixa la solide porte en fer de l'entrepôt gardé, sur laquelle rien de nouveau n'était apparu depuis la dernière inspection. Après cela, son regard s'est arrêté sur son binome. Baillant, Robin demanda paresseusement :
- Connor, je voulais te demander quelque chose... Sais-tu seulement ce que nous gardons ? D'habitude, un garde est plus que suffisant pour cet endroit...
Le second mercenaire haussa les épaules et répondit avec ennui :
- Qui sait ? J'ai vu que des caisses ont été apportées hier, et qu'elles ont été chargées exactement ici. Les têtes d'œuf couraient partout comme s'ils avaient une année d'alcool dans ces caisses. Ils ne sont pas censés rester ici longtemps, ils doivent les emmener ailleurs demain. Probablement d'autres canons terrifiants, dont le mécanisme de fonctionnement ne peut être compris que par ceux qui considèrent qu'une combinaison de défense chimique est la dernière mode. Pourtant, personne ne nous les donnera jamais...
Connor allait cracher, mais il regarda le sol propre et gratté et se ravisa. Au lieu de cela, il a fait un signe de la main et s'est détourné, croyant clairement que la conversation était terminée. Cependant, Robin n'allait pas gacher son plaisir et essaya de continuer :
- Au fait, as-tu entendu que quelqu'un a divulgué l'information sur l'attaque contre nous aux patrons ? J'étais au poste de commandement hier et j'ai entendu la conversation des Enfants. Tu crois que c'est vrai ?
Connor a regardé son partenaire bavard avec irritation.
- Peu importe ce que je pense - les pontes l'ont cru, apparemment. J'ai entendu d'un ami parmi les gardes qu'hier ils ont ordonné de doubler les patrouilles. Bien que je pense que nous attaquer ici est du suicide. L'Aube a rassemblé tant de mercenaires et tant d'armes... N'importe qui se cassera les dents sur notre défense. Les champs de mines seuls sont suffisants ! Tu te rappelles comment étaient équipées les casemates dans les ruines ?
Robin a poussé un gémissement exagérément douloureux, puis a ri :
- Oh, ne me le rappelle pas ! Nous avons dépensé tellement d'énergie à dégager les tunnels qui y menaient, je crois que j'ai encore de la poussière de pierre sur les dents... Mais, dans l'ensemble, les Enfants se sont bien débrouillés. Peu importe ce que tu dis, ils paient très bien - ça ne me dérangerait pas de travailler pour de tels émoluements.
Connor grimaça, hocha la tête et voulut dire quelque chose, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge lorsque le couloir fut soudainement illuminé d'une lumière écarlate alarmante et qu'une voix mécanique gronda des haut-parleurs cachés dans les murs :
- ALERTE ! CODE DE DANGER - NOIR ! LE PERSONNEL MILITAIRE DOIT OCCUPER LES PLACES DE L'ANNEAU DE DÉFENSE EST ! PRIORITÉ ZÉRO ! ALERTE !
Robin regarda son partenaire d'un air exaspéré, lui fit un signe de la main et courut vers son poste, faisant claquer ses bottes de l'armée sur le béton et entendant le même fracas de tous côtés. Ses pieds le portaient à travers les couloirs vers la casemate qui lui était assignée, et son esprit bourdonnait de pensées : "Bon, la priorité zéro signifie que tous les combattants sont censés être en première ligne. Et le code de danger noir est le plus haut niveau de menace, déclaré lorsqu'ils sont attaqués par des forces clairement supérieures. Quel système ils ont... Pourquoi les têtes d'œuf ne peuvent-elles pas l'avoir comme les gens normaux ?
Robin courut dans la cage d'escalier raide du tunnel, manquant de trébucher sur l'épaisse pile de câbles sur le sol dans sa hâte, et courut jusqu'au panneau de contrôle de la tourelle "Synthesis". Ses doigts ont couru de manière experte sur les boutons et les interrupteurs à bascule du panneau, répétant les mouvements qu'il avait appris pendant sa formation. Un bourdonnement croissant se fit entendre dans les profondeurs de l'appareil, le bloc de cellules énergétiques commence à tourner lentement, et une odeur d'ozone flotta dans l'air. Finalement, la plaque de camouflage recouvrant la tourelle s'écarta, et le mercenaire put voir ce qui se passait devant le laboratoire.
Sa casemate - comme beaucoup d'autres que les Enfants de l'Aube avaient équipées ces derniers mois - était une pièce fortifiée à l'intérieur des ruines de ce qui avait été l'un des bâtiments satellites du laboratoire avant la Catastrophe, relié à celui-ci par un couloir souterrain. De l'extérieur, elle n'était pas différente des autres ruines similaires recouvertes de cendres autour du complexe scientifique, et tous les signaux provenant de l'équipement à l'intérieur étaient atténués par des murs blindés. Selon l'idée des ingénieurs des Enfants de l'Aube, les secteurs de tir de ces casemates devaient contrôler les passages dans les champs de mines entourant le laboratoire. L'image devant les yeux de Robin montrait clairement que les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu.
Une multitude de véhicules de combat prédateurs glissaient en vol stationnaire à travers le champ de mines, balayant l'espace autour d'eux avec leurs faisceaux rouges et contournant facilement les mines apparemment bien camouflées. Les coques de ces machines étaient parsemées de grappes d'oculaires aux couleurs sombres. Des Ravageurs ! Ils étaient activement engagés dans une fusillade avec les véhicules blindés des scientifiques venus les intercepter - mais ils n'avaient aucune marge de manœuvre car ils devaient s'en tenir aux passages sûrs du champ de mines dont ils avaient connaissance. Et ils sont morts, mourant sous le feu inhumainement précis de machines intelligentes qui crachaient des faisceaux laser et des charges de plasma.
Les Ravageurs eux-mêmes ignoraient dédaigneusement les tirs aléatoires des défenseurs du laboratoire, encaissant les coups occasionnels sur les boucliers de force en forme de bulles scintillantes. Les seuls problèmes qu'ils rencontraient étaient les drones de combat des Enfants, qui n'étaient pas affectés par les mines et dont la maniabilité leur permettait d'esquiver même les tirs dirigés par ordinateur des Ravageurs. Mais les armes des drones étaient trop faibles pour pénétrer les boucliers de force, donc ils n'étaient rien d'autre qu'une nuisance ennuyeuse.
Pendant quelques secondes, Robin a regardé ce cauchemar avec incrédulité. Ce n'est pas censé se produire ! Personne ne s'attendait à ce que l'ennemi soit capable de détecter les mines aussi facilement et de les retourner contre les défenseurs ! Et pourquoi les attaquants ont-ils été repérés si tard ? Où sont les fameuses patrouilles renforcées ? Où sont les reconnaissances à longue portée ?
En se posant ces questions, il n'a pas immédiatement remarqué le sifflement perçant qui s'élevait. Mais il ne pouvait plus ignorer une boule de feu, brillant comme un soleil bleu, venant du côté du laboratoire. Le sifflement fut coupé court lorsque ce projectile tomba près de l'un des Ravageurs - et le champ de bataille disparut dans un flash aveuglant. Le mercenaire pensa qu'il était devenu aveugle, mais un instant plus tard, ses sens revinrent, et à travers les éclairs de l'arc-en-ciel qui flottaient devant ses yeux, il vit que l'impact avait laissé un cratère en fusion, entouré de morceaux carbonisés du robot qui semblait invulnérable il y a peu de temps encore. Robin murmura quelque chose dans son souffle :
- Wow, voilà les "Pulsars" en action... Si puissants...
Le Ravager abattu ne faisait pas une grande différence sur le champ de bataille, mais ce tir montrait qu'ils pouvaient être vaincus, et semblait dissiper une sorte d'illusion. Un par un, les casemates s'animèrent, ouvrant le feu sur de puissantes armes stationnaires - des lasers à plusieurs canons et des émetteurs de plasma à tir rapide.
Robin s'est débarrassé de son engourdissement, lui aussi. Il saisit les commandes jusqu'à ce que ses jointures deviennent blanches, dirige sa tourelle vers les Ravageurs les plus proches et appuie frénétiquement sur la queue de détente. L'unité de puissance tourna avec un hurlement, se transformant en un fuseau graissé, et une chaîne de charges de plasma rougeoyantes se rua vers l'ennemi. Le bouclier de force vacilla, les dispersant... et éclata lorsqu'un faisceau laser incandescent provenant d'une autre casemate le transperça. Une ligne de charges de plasma perça l'un des moteurs du Ravageur, et le véhicule de combat bascula soudainement sur le côté. Essayant désespérément de s'équilibrer, le robot heurta le sol et disparut dans un flash enflammé - les mines avaient finalement attrapé leur proie.
Avec un sourire, Robin a tourné son feu vers l'autre cible. Il fut rejoint par les drones restants dans les airs, et ensemble ils surchargèrent les boucliers de force et mirent tout simplement en pièces le monstre de fer. Il y eut un autre sifflement perçant, et un moment plus tard, un autre Ravageur fut presque vaporisé par un coup direct du "Pulsar". Les véhicules blindés des scientifiques ont retardé l'attaque rapide des robots de combat en laissant les défenses stationnaires s'engager, et la balance du pouvoir a lentement commencé à pencher en faveur des défenseurs. Jusqu'à ce que trois casemates disparaissent d'un coup dans un barrage de tirs destructeurs.
Robin, qui l'avait vu, leva les yeux avec étonnement vers l'endroit d'où était venu le coup monstrueux, et quelque chose se brisa en lui. Au loin, un énorme nuage de cendres tourbillonnait et approchait rapidement. À l'intérieur de celui-ci, des centaines d'yeux de démons s'illuminaient de lumières rouges et des silhouettes de prédateurs colossaux se dressaient. Les silhouettes étaient bien plus grandes que n'importe quel véhicule blindé que Robin avait déjà vu. Le mercenaire réalisa l'amère vérité - tout ce temps, ils n'avaient combattu que le détachement avancé des Ravageurs, et maintenant les forces principales approchaient. Et ce fut sa dernière pensée.